Un couteau est un outil ou une arme doté d’un tranchant ou d’une lame, souvent attaché à un manche ou à une poignée.
L’un des premiers outils utilisés par l’humanité, les couteaux sont apparus il y a au moins 2,5 millions d’années, comme en témoignent les outils Oldowan.
Les couteaux constituent la plus grande classe d’instruments de coupe, connus sous le nom de coutellerie.
Ils ont été utilisés comme armes, outils et ustensiles de cuisine depuis la préhistoire.
Toutefois, ce n’est qu’à une époque assez récente que les couteaux ont été conçus spécifiquement pour être utilisés à table. Au Moyen Âge, en Europe, les hôtes ne fournissaient pas de couverts à leurs invités. La plupart des gens portaient leurs propres couteaux dans des fourreaux attachés à leur ceinture. Ces couteaux étaient étroits et leurs extrémités pointues servaient à transpercer les aliments pour les porter à la bouche et les manger.
À l’origine, les couteaux étaient fabriqués en bois, en os et en pierre (comme le silex et l’obsidienne). Au fil des siècles, au gré des progrès de la métallurgie et de la fabrication, les lames de couteau ont été fabriquées en cuivre, en bronze, en fer, en acier, en céramique et en titane. La plupart des couteaux modernes ont des lames fixes ou pliantes. Les modèles et les styles de lame varient selon le fabricant et le pays d’origine.
Les Romains ont appris aux premiers Britanniques à travailler le fer, et on dit que les envahisseurs normands ont apporté avec eux des forgerons et des métallurgistes. Des couteaux à manger à lame d’acier datant de la période romano-britannique ont été mis au jour, mais ils sont extrêmement rares.
Au 15e siècle, ceux qui dînaient au restaurant apportaient avec eux leurs ustensiles de cuisine. Vous étiez une minorité si vous ne portiez pas un couteau sur vous à cette époque. Un couteau qui pouvait servir à la fois à manger et à se défendre s’avérait très utile. Au fil du temps, les gens sont passés de plusieurs couteaux de différentes tailles à un seul couteau, puis à un couteau et une cuillère, pour finalement ajouter une fourchette à l’ensemble des ustensiles.
C’est un décret pris par le cardinal français Richelieu à la fin des années 1630 qui a modifié la forme du couteau de table. Le cardinal détestait l’utilisation de couteaux à pointe acérée lors des repas. Il a réussi à convaincre le roi Louis XIV d’interdire l’utilisation de couteaux à double lame dans tout le pays. Cet acte a donné naissance aux couteaux à une lame à bout émoussé qui sont devenus le couteau standard des repas dans toute l’Europe.
En 1669, le roi Louis XIV de France a décrété que tous les couteaux pointus utilisés dans la rue ou à table étaient « illégaux » et il a ordonné que toutes les pointes des couteaux soient affûtées, comme celles utilisées de nos jours… afin de réduire la violence !
D’autres changements de conception ont eu lieu après l’affûtage de la pointe du couteau… les couteliers ont commencé à rendre les extrémités émoussées plus larges et plus rondes pour faciliter l’utilisation, en combinaison avec les premières fourchettes à « deux dents ». De nombreux couteaux ont été conçus avec des poignées ressemblant à des poignées de pistolet et une lame courbée vers l’arrière afin de ne pas avoir à se contorsionner le poignet pour porter la nourriture à la bouche !
La naissance du couteau à bout émoussé en Europe a eu un effet durable sur l’étiquette des repas américains. Au début du XVIIIe siècle, relativement peu de fourchettes étaient importées en Amérique. Cependant, les couteaux étaient toujours importés avec des extrémités de plus en plus émoussées. Comme les Américains n’avaient que très peu de fourchettes pour dîner et aucun couteau à bout pointu, ils étaient obligés d’utiliser des cuillères à la place des fourchettes. Ils utilisaient la cuillère pour stabiliser la nourriture pendant qu’ils coupaient, puis passaient la cuillère dans l’autre main pour la ramasser et la manger.
En 1891, Karl Elsener a inventé le couteau de l’armée suisse après avoir découvert que les couteaux de l’armée étaient en fait fabriqués en Allemagne. Il voulait créer un couteau à usages multiples, fabriqué en Suisse. Le terme « couteau de l’armée suisse » a été inventé par des soldats américains après la Seconde Guerre mondiale après qu’ils aient eu du mal à prononcer le mot allemand « Offiziersmesser », qui signifie « couteau d’officier ».
Un couteau Bowie est un modèle de couteau de combat à lame fixe créé par James Black au début du 19e siècle pour Jim Bowie, qui était devenu célèbre pour son utilisation d’un grand couteau lors d’un duel connu sous le nom de Sandbar Fight.
Un balisong, également connu sous le nom de couteau éventail, couteau papillon ou couteau Batangas, est un type de couteau de poche pliant originaire des Philippines. Il se caractérise par deux manches qui tournent en sens inverse autour de la soie de sorte que, lorsqu’il est fermé, la lame est dissimulée dans les rainures des manches. Un loquet maintient les manches ensemble, généralement monté sur celui qui fait face au tranchant (le « manche à mordre »).
Le couteau de chasse est un couteau utilisé pendant la chasse pour préparer le gibier destiné à l’alimentation : dépouiller l’animal et découper la viande. Il est différent de la dague de chasse qui était traditionnellement utilisée pour tuer le gibier sauvage.
La machette est une lame large utilisée soit comme un outil agricole similaire à une hache, soit en combat comme un couteau à longue lame. La lame mesure généralement de 30 à 45 centimètres (12 à 18 pouces) de long et a généralement une épaisseur inférieure à 3 millimètres (0,12 pouce).
Un couteau de poche est un couteau pliable avec une ou plusieurs lames qui s’insèrent dans le manche et qui peut toujours tenir dans une poche. Il est également connu sous le nom de canif (jackknife) ou de canif, bien qu’un canif puisse également être un type spécifique de couteau de poche. La longueur typique d’une lame est de 5 à 15 centimètres (2 à 6 pouces).
Au début du XXe siècle, l’introduction de lames en acier inoxydable suivie de l’ajout de manches en argent a ouvert la voie aux couteaux auxquels nous sommes le plus habitués aujourd’hui.
Actuellement, vous trouverez une grande variété de couteaux dans les services alimentaires et les restaurants. Qu’il s’agisse de couteaux d’office, de couteaux de chef et de couteaux de boucher dans la cuisine ou de couteaux à beurre et à steak sur la table, cet ustensile pratique est utilisé dans presque tous les aspects de la préparation et de la restauration des services alimentaires.
Le premier micro-couteau au monde basé sur la technologie des nanotubes de carbone a été présenté par des chercheurs du National Institute of Standards and Technology de l’université du Colorado. Avec un tranchant capable de découper des échantillons de seulement 300 nanomètres d’épaisseur, ce couteau est le plus petit et le plus tranchant de tous les types de lames actuellement utilisés pour préparer des échantillons de sujets très fins. Il s’agit d’une véritable technologie de pointe !
Ce canif artisanal entièrement opérationnel, aux côtés en nacre, mesure 8 mm (0,31 in) de long et 3 mm (0,11 in) de large lorsqu’il est fermé. Lorsque la lame tranchante est ouverte, le canif mesure 14,5 mm (0,57 in) de long et 2,5 mm (0,098 in) de large. Le propriétaire du canif est Joanne Shaw (Canada).
Le plus grand couteau de poche mesure 10,52 m (34 ft 6 in) et a été réalisé par Jason Basham et Red Hill Cutlery (États-Unis), à Radcliff, Kentucky, États-Unis, le 9 janvier 2019.
Le plus grand couteau Bowie mesure 6,24 m (20 ft 6 in) de long et a été réalisé par la Chambre de commerce de Bowie (États-Unis), à Bowie, Texas, États-Unis, le 8 avril 2016.
Le plus grand couteau de table mesure 2,48 m (8 ft 1.64 in) de long, 19,5 cm (7.68 in) de large et 8,2 cm (3.23 in) d’épaisseur et a été réalisé par Claes Blixt (Suède), à Limmared, Suède, le 8 août 2013.
Le joyau de l’Orient a été fabriqué par Buster Warenski et est orné de 153 émeraudes et de 9 diamants. On estime que Warenski a mis 10 ans à créer ce couteau du début à la fin. Il s’agit du couteau le plus
couteau le plus cher du monde, vendu aux enchères pour 2,1 millions de dollars.
Un couteau de l’armée suisse en or 18 carats produit par le bijoutier suisse Luzius Elmer a un prix de détail actuel de 4 299 dollars.